((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Joey Roulette
La capsule Starliner de Boeing BA.N est confrontée jeudi à un test crucial lorsqu'elle doit s'arrimer à la Station spatiale internationale (ISS) pour le premier voyage du vaisseau en orbite transportant des astronautes, alors que le géant de l'aérospatiale cherche à aiguiser sa concurrence avec SpaceX d'Elon Musk.
Le CST-100 Starliner, avec à son bord les astronautes Barry "Butch" Wilmore et Sunita "Suni" Williams, a été lancé mercredi depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride, attaché à une fusée Atlas V fournie et pilotée par la coentreprise Boeing-Lockheed Martin LMT.N United Launch Alliance (ULA).
La capsule réutilisable en forme de boule de gomme et son équipage ont rendez-vous avec l'ISS. Il est prévu qu'à 12h15 ET (1615 GMT) la capsule s'arrime de manière autonome à l'ISS, qui orbite à environ 250 miles (400 km) au-dessus de la Terre. Elle doit rester amarrée pendant environ huit jours, puis ramener en toute sécurité les deux astronautes sur Terre, entre autres objectifs de vol.
Son lancement mercredi fait suite à des années de problèmes techniques, à divers retards et à une mission d'essai réussie en 2022 vers le laboratoire orbital sans astronautes à bord.
Boeing souhaite que le Starliner - financé par la Nasa - concurrence la capsule Crew Dragon de SpaceX qui, depuis 2020, est le seul véhicule de l'agence spatiale américaine pour envoyer les membres de l'équipage de l'ISS en orbite depuis le sol américain. La mission est un vol d'essai nécessaire avant que la Nasa ne puisse certifier le Starliner pour des missions de routine d'astronautes.
L'équipage inaugural du Starliner de sept places comprend deux astronautes vétérans de la Nasa: Wilmore, 61 ans, capitaine de la marine américaine et pilote de chasse à la retraite, et Williams, 58 ans, ancien pilote d'essai d'hélicoptère de la marine ayant piloté plus de 30 aéronefs différents.
L'arrivée du Starliner à ce stade a été un processus difficile pour Boeing dans le cadre de son contrat à prix fixe de 4,2 milliards de dollars avec la Nasa, qui souhaite la redondance de deux vols américains différents vers l'ISS. Le Starliner a plusieurs années de retard sur le calendrier et plus de 1,5 milliard de dollars de dépassement de budget. Entre-temps, les activités de Boeing dans le domaine des avions commerciaux ont été secouées par des crises concernant ses avions de ligne 737 MAX.
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